我国第一代主战坦克是59式坦克，这款坦克于上世纪五十年代末拷贝前苏联T-54A坦克而来，配备了100毫米火炮。随后，在六十年代中期推出的改善型69式坦克在夜战和火炮功能方面有所提高。

  接着，在七十年代末至八十年代初，我国引进了西方的火控系统和105毫米滑膛炮技能，并对部分69式坦克进行改善，这一改善版别被称为79式坦克。但是，无论怎样改善，这几种坦克依然归于第一代坦克，而且与同时期的前苏联T-72、西德豹1和美国M-60等坦克比较，在火力、火控系统和防护力方面存在距离。

  实际上，早在1974年，我国军工部分就开端为新式坦克的研发做准备，到1980年开端做整车研发，被命名为ZTZ80式主战坦克。而80式坦克在总体布局上坚持了传统方法，依然选用半蛋形炮塔，但外观上最大的不同在于负重轮。此前的59式、69式和79式坦克选用了五对负重轮，而80式坦克则配备了六对大行程小直径的负重轮。虽然这多出了一对轮子，但却意味着车体更长、内部空间更大。例如，前型79式车长6.002米，而80式车长则达到了7.4米，多出的空间能够包容更多设备、添加装甲厚度，相应的载弹量也会添加，然后大幅度的提升了坦克的作战才能。

  因为负重轮进行了较大改动，所以80式与之前的类型比较，在车体左边的负重轮前后上方没有排气口。此外，80式坦克还配备了光点注入式火控系统、微光夜视仪、冲突式减震器、不等刚度扭杆悬挂和披挂式复合装甲等先进的技能和设备。通过军工部分的尽力，从1981年到1987年，研发了12辆样车，并在各种测验中累计行进路程近10万公里，经受了酷寒、高原、湿热和沙漠等各式各样的环境条件的严厉检测。

  试验证明，80式坦克具有灵敏的机动性和巩固的防护力，在现代战争条件下彻底满意使用上的要求。80式坦克总重达38吨，车体加上火炮长度为9.328米，车宽为3.372米。动力系统选用VR-36型水冷废气涡轮增压柴油机，标定功率为730马力，最大行程为430公里，最高时速可达65公里，而79式坦克的最高时速仅有50公里。80式坦克配备了一门装有热护套和抽烟设备的105毫米滑膛炮，炮塔中后部规划有环绕式炮弹笼，车顶配备了一挺12.7毫米高射机枪，炮塔两边各有4具烟幕发射器。

  六对负重轮中，诱导轮坐落前部，主动轮坐落后部，有托带轮，上部安装了裙板。

  80式坦克在1988年2月4日定型，成为我国第二代新式主战坦克，虽然没有配备部队。不过，在不久之后，改善类型80-I式主战坦克规划成功，并为陆军装甲兵部队所选用。与此同时，为满意外贸需求，出产厂商还相继研发了80-II式和85-II式主战坦克，使我国具有了自行规划研发先进主战坦克的才能。